黑潮從中國臺灣東側流入東海，繼續北上，過(guò)吐噶喇海峽，沿日本列島南面海區流向東北，黑潮從它的源頭，從太平洋的低緯度海域流向高緯度。

它沿臺灣東岸北上，通過(guò)蘇澳和與那國島之間的水道流入東海。主軸指向東北，在陸架外緣和陸坡之間流動(dòng)。當它在奄美諸島西北分出對馬暖流分支后，轉向東流?通過(guò)吐噶喇海峽北部流出東海，進(jìn)入日本以南的太平洋海域;再沿日本諸島沿岸流向東北，在本州銚子附近離開(kāi)陸坡向東流去，成為黑潮續流。約至東經(jīng)165°處再延伸為北太平洋流。狹義的黑潮系指自臺灣東南海域至銚子一段緊沿陸坡流動(dòng)的高速帶狀水流?廣義的黑潮流系則包括黑潮續流。

黑潮的流幅和厚度并不都是一樣的，在不同的海區里有不同的變化。通常它的寬度為150公里，在日本列島南面海域，黑潮的最大寬度可達200—300公里。它的厚度達1000米以上。

黑潮的流速比一般海流要強勁得多。它流速為每小時(shí)3一10公里，由此可以計算出黑潮在我國東海的流量為每秒鐘約3000萬(wàn)立方米。這個(gè)流量相當于我國第一大河長(cháng)江流量的1000倍，可見(jiàn)黑潮之流量極為可觀(guān)。

其實(shí)，黑潮的水并不黑，甚至比一般海水更清澈透明。這是因為黑潮水質(zhì)極少雜質(zhì)，能見(jiàn)度達30—40米深。不過(guò)，當太陽(yáng)的散射光照射到黑潮海面時(shí)，水分子偏重于散射藍色光波，其他光波如紅、黃等色為長(cháng)波，被水分子吸收。所以，當人們從上往下看海水時(shí)，海水成了藍黑色。這樣，人們就習慣地稱(chēng)它為黑潮，以區別于其他的一般海水。

黑潮在自西向東流動(dòng)中，沿途還匯合了其他水體，到達日本以南時(shí)，流速增強，流量增大，途徑變異也最復雜。熊野灘以南經(jīng)向斷面上的地轉流速分布顯示了黑潮的典型結構。表層最大流速可達190厘米/秒以上，流軸(流速>50厘米/秒)寬約125千米，深約600米。流量約為71×106米3/秒。約在北緯35°處，黑潮離開(kāi)日本海岸后分為兩支，其一為續流主干，向正東流動(dòng)，保持狹窄強流性質(zhì)，直到東經(jīng)160°附近。它在東經(jīng)150°附近又分出一支，為黑潮逆流幾乎沿橢圓形途徑向琉球群島和臺灣島方向流動(dòng)。另一支為續流分支，流向東北，直到北緯40°處又轉向東流。這一分支與其西、北兩側的親潮，形成了寒暖兩流系十分顯著(zhù)的鋒面。這里漁業(yè)資源很豐富。

黑潮的途徑和流軸位置，流幅和伸展深度，流速、流量以及熱鹽結構等等，都無(wú)時(shí)不在變化之中。變化周期從十幾年、幾年直到幾小時(shí)，甚至更長(cháng)和更短。其中，日本以南的黑潮，由于其途徑曾多次出現周期為幾年或十幾年的大彎曲現象(日本學(xué)者稱(chēng)為大蛇形)，并在遠州灘外伴生大冷水團。黑潮大彎曲現象的持續性非常突出。在1934～1980年的47年間竟有25年黑潮途徑發(fā)生彎曲。

總結：大約在北緯35°、東經(jīng)141°附近海域，離開(kāi)日本海岸婉蜒東去;最后在東經(jīng)165°左右的海域里向東逐漸散開(kāi)。黑潮流到了這里，人們就叫它北太平洋流了。然黑潮的支流延深進(jìn)入東亞大陸的邊緣海，也對大陸區域造成一定影響。

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